“那只是身为追求者妄自尊大的错觉而已。”基亚冷冰冰地说，“曼纽·肯瑞科，我承认你确实是姐姐的追求者中最为强大，也最为尊贵的骑士，但是想取代姐夫的位置，恐怕还不够。”

“为什么你也喊格里夫姐夫？他跟特蕾莎甚至还没真正意义上的订婚！”肯瑞科说。

“他们本该订婚的，在蔷薇庄园。”基亚低声说道，他的眼神黯淡下来，拍了拍肯瑞科的肩，“我劝你还是尽早放弃的好，就算是父亲，也无法过问姐姐的婚姻。毕竟她现在的身份是侍奉女神的神仆。”

“我爱她。”肯瑞科梗着脖子说，声音却低得遮遮掩掩。

“整个萨里昂起码有七十个贵族追求我姐姐，你算老几？”基亚说。“声音再放开点，让我看看有没有一支黑键飞过来。你要在马里昂斯这么喊，相信我，马里昂斯所有的重骑兵跟战斗牧师会倾巢而出追杀你。”

“这么夸张！战斗牧师可以理解，重骑兵又是怎么回事？”

“马里昂斯有，且只会有一名首席骑兵长，那就是姐夫。”基亚干脆利落地说，转身去照顾别的伤员了。

军队缓缓进入城堡，卫兵们惊疑地注视着这支狼狈不堪的队伍，以及耷拉在旗杆上焦黄的剑盾旗。发生了什么？站岗的他们用眼神交头接耳。距离公爵大人的两万大军出征不过四天，他们还不至于健忘到忘却公爵大人意气风发的模样。然而四天后，他们所见到的不是凯旋的名将和他雄壮的军容，而是一名困乏的老人以及一群士气萎靡的哀兵。

老了，艾尔夫万公爵看着自己的掌心。他的手还很强壮，肌腱分明，是一只能握住剑带领部队冲锋的手，可它的主人已经六十一岁了，这在潘德已然是了不得的高龄，寻常的将领在这个年纪可能已经告老还乡含饴弄孙，然而艾尔夫万公爵在战场上的表现依然龙精虎猛得不逊色于任何一位少壮派将领。

可他确实是老了，如今的萨里昂内，只有他经历了两次龙狮战役，是不折不扣的两朝元老。哪怕身体依然硬朗得仿佛岁月不曾侵蚀，可精力却像是即将燃尽的木炭，散发的热量渐渐衰微。在拉里亚夺还战时艾尔夫万公爵还能端坐在营帐中连夜凝神推演战局，而后第二天披挂上阵，如是不眠不休三日夜终于攻下城头。现如今跟凯洛斯只不过血战了一天疲倦便如同潮水一般冲刷着他，灵魂都像是要被吸进无底的漩涡。

不过，这又有什么关系呢？只要一息尚存，我依然会战斗到底！

基亚在一边惴惴地看着父亲的脸色，他很担心，突围以后艾尔夫万公爵便陷入了让人不安的沉默，他坐在马上，用披风裹住自己，神情僵硬，像是一口枯涸的井。他不吃不喝，对所有人都不理不睬，以至于罗尔夫不得不擅自越权发令。基亚觉得那场大火不单单是覆灭了两万萨里昂子弟，也彻底吞噬了他父亲壮年时代的最后一点余勇。骑在马上的不再是一代名将，而只是一个稍显佝偻，似乎不堪盔甲重负的老人。

“基亚。”艾尔夫万公爵轻声唤道，他翻身下马，落地时一个趔趄，基亚赶紧扶住了父亲，觉得自己扶住了一株半朽的老松。

“传令，原地休整。”他听见父亲的声音，低沉而沙哑，像是荒原上孤独呼啸的风。

不知何时，特蕾莎已经站到了艾尔夫万公爵的身边，默默地挽起父亲的另一条手臂。“父亲，走吧。”

“这让我想起了以前我跟福瑟特扶着你学走路。”艾尔夫万公爵突然笑出声来，站在儿女身边似乎让他恢复了一点元气，甚至开起了女儿的玩笑。“放心，我很好。”他的头几步略显蹒跚，若非基亚跟特蕾莎在一旁搀扶，恐怕随时都会跌倒在地，但后来他的步伐愈发坚实有力，每一步都仿佛是老练的铁匠挥落大锤，以至于基亚跟特蕾莎都不得不撤开了手，一路小跑才得以跟上父亲。“太慢了，跟上！”艾尔夫万公爵高声说，猩红色的披风随着他大步带起的风在身后招展，宛如一条红龙。只那么一瞬间垂暮的老人就再度焕发出逼人的活力。基亚望着艾尔夫万公爵渐要甩开他们的背影，突然想起了布罗谢特在《潘德志·治军》中为父亲所下的评语：

“胜无骄，败难馁，忽如一夜春风来，万木苏生第二春。单在潘德的名将内横向比较，尼古拉斯·艾尔夫万算不上名列前茅，他在攻击端跟防守端都不如何出彩，但大器晚成的他却拥有着无与伦比的情绪调节能力，无论是胜败都不会助长亦或是消灭他的气焰，他就在那里，像是一株独木便能成林的老榕，虽经风霜，永不服老。”