<sript><sript>

下坠。

不断地下坠。

周遭的环境逐渐从湿润冰冷变得湿润干燥，汤姆抬起头，望着头顶缓缓旋转的风扇叶片，透过叶片的缝隙，可以看到急速掠过的岩壁与土壤，还有裸露在外、被切割得犹如镜面般光滑的不知名矿石。

再往上看，只能看到漆黑的甬道与尽头即将消逝的光点，他眨了眨眼睛，头顶的一切陷入了黑暗之中，太阳的光芒甚至已经无法到达如此深邃的地下，一块银色的矿石从他的面前一闪而逝，真就如同镜子一般，将笼内的一切反射在表面，光明温和，和站在太阳底下并没有什么区别。

他伸出手，扶住铁笼的围杆，尽管受到了几乎最严密魔法的保护，但他乘坐的铁笼也在无止境下落的过程中因摩擦而发烫，甚至有些抓不住。

在十二月三十一日这天，纳尔逊以送他生日礼物为由，神秘兮兮地叫住汤姆，把他带到了校外，并通过一条捷径直达克拉科夫，汤姆本以为纳尔逊会带他到中枢取什么东西，没曾想到，纳尔逊用隐形衣熟练地绕过了这里的守备，来到了远处的一座不起眼的战后小镇，他们爬上了一座不大不小的山丘，通过一枚衔尾蛇状的印记进入了一台鸟笼之中。

鸟笼的下方是一条深不见底的甬道，在纳尔逊的操控下，它开始缓缓下坠，起初汤姆还为地下的景色与时不时穿梭的迷失雾好奇，但随着旅途的进行，他渐渐有些感到无聊。

时不时有散落的泥土与粉尘从头顶洒落，它们只是轻轻接触旋转的利刃，便被切削得无影无踪，难以被肉眼察觉，扇叶并非缓缓转动，只是快到了难以察觉的地步，才显得动静无比迟缓。

“怎么了汤姆？”纳尔逊的声音从他的身后传来，尽管空间逼仄，但地下并没有回声，仿佛刚刚发出的声音被留在了瞬间前的原地，并没有跟上他们下坠的速度，这也让近在咫尺的声音变得细若蚊蝇，再加上风扇转动的声音，这使得汤姆不得不转过身，靠近一些，侧耳倾听纳尔逊的声音，“下降得太快了吗？”

“没有！”汤姆大声喊道，仿佛只有这样才能让自己的声音不被黑暗吞噬，他搭配着肢体动作向纳尔逊表达他的无聊，“能不能让它再快一点儿！这段旅程太无聊了！”

“再快的话，我们会承受不住压力的。”

纳尔逊看起来镇定自若，连风衣的下摆都没有因惯性而扬起，他弯下腰，从脚边捡起一块未经锻打的银锭，举到半空，银锭穿越了一道泡泡般的膜，就在它穿透而出的瞬间，强烈的压力顿时将这块金属挤压到变形，仿佛被握住的海绵一般，纳尔逊缩回手，将银锭递向汤姆，只见它被一道分明的分割线化为两半，一般一如既往，另一半则呈现一种紧实的簇状，不像自然界能够形成的形态。

“再等等，马上就要到了。”纳尔逊耸耸肩，“我没想到它们会挖得这么深。”

纳尔逊的话语仿佛触动了某个开关一般，他们周遭的景色很快变得丰富起来，从四面八方打来的光线将他们身处的鸟笼照得透亮，汤姆一时之间没能适应这种突如其来的明度，眼中不由得流出泪水，但他只是揉了揉眼睛，很快适应下来，鸟笼下沉的速度放缓，他也得以看到遍布墙壁的密密麻麻的蜂巢般的结构，与之前裸露的有些寒酸的石壁相比，这里仿佛是另一个世界。

银色的金属光泽充斥视野，周围的环境渐渐拓宽，形形色色的金属物件在形状角度一致的巢穴中进进出出，有些用它们金属的胳膊搬运着矿石和一些看不出用途的零件，有些则被形制各异的工具包裹，它们飞速穿梭在地下这片无人踏足的领域，尽管动作迅速，但路程却仿佛经过了精密的计算一般不会彼此打扰。

这些金属块的共同特点只有一个，它们都拥有着像蜉蝣一样冒着红光的、被魔文添满的眼睛。

鸟笼也拥有了专属的电梯井，不必再和岩石摩擦了，他们被四根描绘着复杂纹饰的镂空银柱包裹，穿过一层层水幕般的隔膜，汤姆只觉得清凉惬意，连长时间下坠带来的不适感也很快消退了，而这四根柱子也别有用途，一枚枚红色的琥珀被从顶端放入，每跟随路径下降一些，就会有崭新的魔文镌刻其上，当它们落入底层时，一枚新生的炼金人偶核心便会成功诞生，落入底部的一汪升腾着迷失雾的水池中，在经历了魔力的滋养后，它们会被嵌入等待已久的身躯中。

这里的一切都超越了汤姆的认知，他瞪大眼睛，观察着周围井井有条的工事，忽然，一个巨大的、狰狞的苍白头骨出现在面前，它长满骨刺，神态恐怖，呈一种张开巨口仰天长啸的姿态，锋利而密集的牙齿上流淌着碧绿的毒液，汤姆莫名地觉得，这些毒液哪怕再过几百年也不会变质。

“一开始这样的柱子只有一根，所以蜉蝣们的产量比较低，”纳尔逊指了指东北角的一根相对较旧的镂空柱，轻声说道，“我本来是要把新增的计划搁置的，这会绑架我太多的时间，我在克拉科夫的几年，几乎有一半的时间在搭建它，但是它们很争气，没有让我失望，已经可以自行制造并组装这种高精度的特殊零件了，你知道的，如果想要让魔力在缺少巫师操控的情况下成型，对于输出口的精度要求必须很高才行。”

“我觉得哪怕是巫师，也做不到这么高的精度。”汤姆抚摸着面前的空气，感叹道，“你赐予了它们繁殖的能力吗？这可是生命才拥有的权利，这太可怕了，也……太美了。”

“当然，最后激活魔文篆刻能力的工作还得让我来做，它们尽管能分毫不离地制造东西，但对于这些东西是什么，它们并不理解，”纳尔逊低头看了看脚下的水池，张开手，按在鸟笼的围杆上，降低着它的速度，“不过你说的对，哪怕是最专精于制作的巫师，也会因为长期的工作而劳累，降低水平，但是机械并不会，这就是生灵永远无法赶上钢铁的地方。”

乘坐的鸟笼猛地一顿，穿过了一层与鸟笼顶端别无二致的薄膜，包裹鸟笼的泡沫被更大的薄膜吞噬，汤姆只觉得胸口一紧，紧接着，与地面别无二致的清新空气瞬间包围了他。

“我们到了。”

头顶的风扇缓缓停止转动，两人乘坐的鸟笼在水池的上方停了下来，紧接着，四周的围杆犹如花瓣般展开，底层空旷又规整的空间呈现在汤姆面前，在他的眼前，是一座巨大到难以看清边界的圆形大厅，几十根粗大的立柱支撑着天花板与地面的距离，那具宏伟的骷髅成为了支撑的一部分，以一种匍匐投降的姿态盘在地面，成为供人行走的通路，在大厅边缘，一扇扇空洞的门洞呈现在他的面前，除了正前方装了一扇黑色木门，似乎其他的门后还没有等到它们的住客。

蛇怪庞大的骸骨像一座桥一般横在脚下的水池上方，刚好拖住两人乘坐的鸟笼。

“这是什么？”

汤姆低下头，不住地打量着那句骸骨，凑近了看，他才发现这具骨架似乎遭受过严重的破坏，一处处贯穿的放射状裂痕遍布其身，仿佛是被某个威武的勇者一拳拳捣烂的，甚至有些地方缺少骨骼，被银色的金属填补修复，它的上半身呈现绞杀的姿势，紧紧地缠绕着一座千疮百孔但同样遍布尖刺的石塔，它们相互摧毁，却最终都得以幸存，甚至不分彼此。

这是一条何其威武的蛇！尽管它伤痕累累，但依旧危险骇人，汤姆的表情有些迷醉，喃喃道“这就是你说的生日礼物吗？”