不似秋日红衰翠减，寒冬腊月里头，除了腊梅，再无其他颜色可赏。

吴贤来的时候，远远便见芈侧夫人在屋檐下笑迎，鬓间牡丹逞妍斗色，更衬得人比花娇。他本好奇这个时节哪有牡丹，凑近一瞧才知此牡丹非彼牡丹。

芈侧夫人见他视线好奇。

笑道：“是今儿夫人赏的。”

吴贤又奇：“你说夫人？”

夫人又是从哪儿得来的？

问完才想起来，昨日文注从河尹归来，说是从那边带了些年礼要送给后院女眷，此事还特地跟他报备过。问是什么东西，徐解只说是“花”，吴贤就没多在意。

如今一瞧，倒是精致。

门口风大，也不是说话的地儿。

“阿父！”

睡懵的儿子听到动静爬起来，蹬着小腿小跑，几乎要扑他怀中。

吴贤对两个嫡子不苟言笑，时常以高要求对待他们，但对年幼的庶子就没这么严厉，宠着便宠着。人生也就这么几年能无拘无束，将儿子抱到膝上坐好。

“今儿先生教的学完了？”

“学完了，阿父要教考儿子吗？”儿子奶声奶气地回答，面上有几分紧张忐忑。

吴贤笑道：“行，来考考你。”

说是考，其实就是问两句，轻易就能过关——毕竟年纪还小，也看不出资质根骨如何，吴贤对他的要求自然也不会太高。屋内冷，芈侧夫人让婢女添了炭盆。

吴贤有感而发：“此前文注跟我说，河尹那边家家户户都起了土炕，不需要烧炭也能取暖过冬。这炭火虽能取暖，但寻常庶民用不起，每逢冬日分外难熬。”

芈侧夫人擅长察言观色。

见吴贤起了个头，便顺着对方心意笑问：“妾虽不知这土炕是何物，但既然能取暖，肯定也要烧什么，庶民负担得起？”

吴贤接过她递来的温水抿了一口，道：“说是干草、秸秆甚至畜粪都行。”

“那土炕不易做？”

吴贤摇头：“说是很简单。”

芈侧夫人便问：“那为何不效仿？”

吴贤没吭声。

倒不是他不心动，也不是他心慈手软薅不动沈棠这头羊，但一年到头逮着一茬韭菜割、一头羊羔薅，这张老脸有些臊。外界又真以为他们俩“棠棣情深”……

脸皮再厚也不能光占人便宜。

最重要的是——

他得想想怎么开这个口！

他没说，但芈侧夫人却微妙地读懂他的心思——他现在只需要一个台阶。

“妾不似贤郎，不识几个字，不懂那些大道理，但幼时家中贫寒烧不起炭，饱受冻馁、手脚生疮之苦，却是怎么也忘不了的……若这土炕能让贫寒人家也不惧风雪，不知能救下多少无辜生灵……沈君又一向仁善，若知贤郎一心为民，岂会不应？”

偷人家砌炕手艺肯定不行。

但可以“买”。

要么买人砌炕的“专利”，要么雇佣擅长此道的工匠来砌炕，给人工钱。

以吴贤跟沈棠的“兄弟关系”，双方好好商量，友情价还是拿得下来的。

吴贤道：“此言甚是。”

他一拍大腿，决定给沈棠去一封信，用“爱妾芈侧夫人生过冻疮，受不得寒，奈何炭火呛人与她身体不易”为由，当个台阶跟沈棠雇佣工匠来天海砌炕。

最好，能买下这份手艺。

工匠人手少，手艺再熟练也需要时间，效率太慢，倒不如让自己人学了，再大规模推广。吴贤坐着又想了想，打算向上南和邑汝推销土炕，把两家也拉下来。

三家一起，平摊“专利费”！

吴贤心里的算盘噼里啪啦作响。

他心中已有主意，余光又被芈侧夫人鬓发间的牡丹吸引。一问才知，徐解送来的绒花有十几朵，后院妾室都分到两三朵，多是腊梅红茶，牡丹仅两朵。

现下等级虽不如以往森严，但芈侧夫人的身份是不允许簪牡丹花的，甚至连衣裳纹样也不允许用。正夫人将一朵分给她，说是她颜色娇嫩，戴着好看。

“这花有何不妥？”

“没有不妥，确实衬你肤色。在自个儿院中戴着玩儿，若出门，还是簪其他的，免得落人闲话。”吴贤放松地歪着凭几，笑着转移了话题，“沈弟这人也有趣，这些小玩意儿也这般精通……只是，这终究是小道，有这精力还不如多招募兵马……当下局势还不知能安定几年，听闻各地都被那伙流民草寇折腾得去了半条命……”

沈棠名声好。

沈棠爱赚钱。

还是领着治下庶民赚钱。

开垦荒田是为了让庶民吃饱饭，养殖肉猪是为了让庶民有额外收入，建屋砌炕是为了让庶民有个遮风避雨不受严寒的安乐窝，甚至连农闲的现在，搞什么绒花的小玩意儿，也只是为了让治下庶民赚更多的小钱钱……

只要不是为了积蓄财富，招募兵马，壮大自身，对吴贤而言都是好事。

毕竟，有个整天磨刀霍霍、热血沸腾、上蹿下跳的邻居，他睡觉也不踏实。一个好的小老弟，实力不能比他强，也不能比他更加闹腾，当下这般正好。

他很乐意看沈棠一心扑庶民身上。

芈侧夫人疑惑：“为何是小道？”

吴贤换了个更舒服的坐姿：“稚子怀千金于闹市，不是好事。倘若沈弟生于天下承平之盛世，他必是一位走到哪儿都受庶民爱戴拥趸的父母官，偏偏是当下这个世道。沈弟治下庶民手中揣着再多的钱粮，碰到强闯入户的亡命之徒，下场多半是人财两空……诸如此前那些流民，多得是为了生存落草为寇，去抢旁人的钱和粮……”

吴贤哂笑了一声，幽幽地道：“……劫掠，可比一点点筹谋快得多。”

芈侧夫人闻言，心中下意识酝酿出一句让她想起来都汗流浃背的话——那贤郎可会劫掠于人？庆幸的是，这话在舌尖滚了两圈，又被她暗暗咽回肚子。

吴贤不是没注意到芈侧夫人异样神情，也大致猜得出她想了什么。

“那，这么说的话——沈君连对付亡命之徒的兵马也没有？”芈侧夫人有一下没一下地轻拍困乏的小儿子，神情似迷惑不解。

“对付寻常亡命之徒，自然有。”吴贤担心这胖小子会压到芈侧夫人，帮她将孩子抱到了一边，继续道，“但这亡命之徒不是单打独斗，而是千军万马呢？”

“……这？”

“不止是沈弟，天海也一样，只恨还弱。”吴贤眼底泛着些许担忧，也不知这样还算安生的日子能维系多久……够不够他活着看到儿女长大成人、成家立业？

芈侧夫人也跟着沉默下来。

吴贤是个心大的，很快就从eo情绪走出，看着芈侧夫人鬓间那花儿，沉思了会儿，问：“我记得再过几日，便是夫人预备许久的腊梅宴？都准备差不多了？”

正夫人入冬之后就小病了一场。

因为精力不济，她就主动提议让芈侧夫人帮着打理后院俗务，但诸如采买这样的活儿，还是由其陪嫁捏在手中，芈侧夫人白日就去正夫人的院子忙。她鬓角那朵仅有两支的牡丹绒花，估摸着也有一边拉拢芈侧夫人，一边给对方拉仇恨的意思……

腊梅宴是每年的固定节目。

用以联络各家，巩固彼此关系。

这日，各家女眷皆会盛装出行。