灰原初只是一个失神，却发现眼前的锻造工坊里已经再次空无一人。

刚才那场激烈的争执仿佛整个都是他的幻觉，整个锻造工坊里空空荡荡，只有炉火还依然在燃烧着。

上空的灵视也不再注视着此处。

灰原初明白了——看来，是描述雪之下砂夜诞生的这一幕落幕了，仅此而已。

那么接下来呢？

他顺着对灵视的感应回过头去，看到不远处的住宅不知何时亮起了灯光。

于是他转身向着主宅走去。

从主屋正门进入玄关，拉上大门，所有的寒冷在一瞬间被从周围的空气中抽光。

灰原初低下头，发现自己脚趾间的积雪不知什么时候消失得一干二净，地板上也没留下什么融化的水迹。

他又抬起头望向走廊，走道被从两侧房间借入的日光映照得亮堂无比。

灰原初又转身拉开大门，看到外面已经从冬夜变成了春日。

阳光明媚，枝叶春香，鸟鸣婉转。

再回过头，玄关上却已经多出了两个身影。

松本节子已经成长到十七八岁，正穿着高中制服。

她皱着眉头，一边回头望向走廊深处，脸上不自觉地露出了忐忑：“砂夜小姐！你怎么把野猫捡回家来了？快点把它放回到外面去！万一被老爷看到，又要……又要发生那种事情的！”

而在她对面，五六岁的雪之下砂夜低着头，一声不吭地抱着一只小猫站在那里。

衣服虽然崭新，但小女孩的手臂上腿上脸上，凡是看得到的地方几乎都有各种淤青，红肿，甚至血痂。

有着同龄人所没有的安静，小女孩低着头轻声回答道：“节姊……我只是想给它上点药。”

被她抱在怀里的小猫脚上似乎受了点伤，有些血肉模糊。但是与抱着它的小女孩比起来，这点伤反倒不算什么了。

节子又紧张地往里面探望了几下，才回头压低了声音道：“老爷好像还在和下川君谈话……那我去拿药，你小心点在这里。但是只要猫咪一叫马上就出去，听到没？千万不能让老爷看到！”

小女孩懂事地点点头，抱着猫坐到了玄关上，少女则轻手轻脚地往屋子里面蹑脚走去。

灰原初看了一眼坐在那里毫无动作的雪之下砂夜，选择跟上节子，直接踏上地板向屋子里走了进去。

走到传来人声的那件房间门口，节子继续蹑手蹑脚地往前走去。

灰原初想了想，却突然走上前去，粗暴地“哗”的一声拉开了纸门。

果然，不论是屋内的人还是走廊上的节子，都照例浑然未觉。

屋内的两人，不说根本没关注突然出现在走廊上的灰原初，甚至都没看从他背后轻手轻脚走过的松本节子一眼。

那是雪之下克己与下川真辉。

此时的雪之下克己又消瘦了几分，满头白发，然而眼神却愈加烁烁。

从浴衣的袖口中露出的两只手臂放在膝盖上，上面布满了横竖交错的刀疤……应该，都是在灰原初之前看到的那一幕中，克己因为企图伤害尚是婴儿的的砂夜，而遭到的反击。

看到克己用颤抖的双臂举起茶杯的动作，灰原初突然想到了一件事。

——根据其他刀匠的评价，雪之下克己从来都是一个独行侠，也不参与与同行之间的交流，似乎随时都在防备别人偷窃他的技术似的。

自然，在很长一段时间里他都没有任何助手与弟子。

直到雪之下砂夜出生后不久，雪之下克己才突然收了下川真辉这名弟子。

灰原初心想，恐怕是因为雪之下克己的双臂伤势伤及了神经，自己已经再无法锻刀了。所以，他只能立刻开始教授衣钵传人。

根据砂夜的年纪来推断，此时下川已经在雪之下家生活了有四五年了。

这名英俊到有些邪气的青年正双手捧着一把刀胚。他将它呈给雪之下克己，同时态度恭谨地说道：“这是弟子这次的习作，请师父评鉴。”

雪之下克己接过刀胚，先是对准光源看了看金属表面的纹理，然后又将它放在膝头，闭上眼睛开始一小段一小段地触摸，时不时轻轻叩击。

“……勉勉强强。”克己最后睁开眼睛，“但是，好歹仍然是比上次有进步的。”

“请师父指教。”

克己将随手将刀胚扔了回去，同时道：“锻打的手艺还行。刀胚内部已经有了‘腔’的雏形，但距离我想要的‘室’还差得远。”

“明白了。那么，师父，您觉得我什么时候才能打造出符合您心意的刀胚呢？”

“十年之内肯定可以。”

听克己的这句评论，下川不自觉地感叹了一句：“……还要十年啊。”

“觉得太久了？没办法，因为你作为匠人是没才能的。”克己冷哼一声道。

“你应该感谢的是，锻刀这件事其实说穿了就那么几个简单的步骤，尤其还是古法——先用铁砂在熔炉里炼出玉钢。再重新将玉刚片用混合了糯米汤的草木灰包裹住重新烧热，趁着它们热力未消之时便将它们层叠起来，进行反复锻打与折叠……

“就这么简单，简单到再怎么没才能的人，像你这样的人，如果能够做到十数年只专心做这一件事，最后也能打出一把像样的刀来。

下川继续问道：“——‘像样’，指的是有‘室’对吧？”

雪之下克己缓缓点头道：“当然，这就是雪下家的锻造法的关键。

“其他的刀匠，注重的是都是在捶打的过程中对刀胚本身的掌控。他们确实将刀胚锻打到了极致。刀体本身浑然天成，没有丝毫的瑕疵，这就是他们的追求。

“……但是在雪下家的古法中，刀胚过于完美是没意义的。”

他冷笑了一声：“雪下家的锻造法，正适合你。”

“哪怕花了十年的专注，你打出的刀胚也最多只能作为店品得到一句‘扎实’的称赞，却不配打上刀铭，在其他那些锻造大家的眼里，也是根本看不上的。”

“……我告诉过你，雪下家的锻造法真正关键的部分，在于最后的‘入灵’。

“只要刀胚本身不差，有‘室’。那么进入‘室’的刀之‘灵’，自然会令整把刀脱胎换骨。”

下川点头道：“我明白，这些师父都跟我说过很多次，我都铭记于心，也因此从不敢懈怠……因为照您这么一说，就算是我，用十年时间锻炼出打出一把可堪用的刀胚的能力，也是来得及的。”

“来得及。”克己顿了顿，突然幽幽冒出一句，“……到砂夜成年，还有十年呢。“

下川却明显听懂了，点头露出放心的表情道：“那就好。”

雪之下克己却看着他，似乎有些怀疑：“阿真，你真的愿意等十年？愿意接受那种做法吗？

“我自己的想法是很单纯的。我的一生就是为了超越雪彻刀，所以我自然愿意付出一切。

“你又是为什么愿意为这件事付出那么多呢？”

下川真辉坦然道：“师父，我的想法也很单纯——我想要出名，想要在某个地方说一不二。”

“在其他的领域，我既没才能，也没机会……但是在锻刀这件事上，我虽然照样没才能，却有机会成为这样的说一不二的‘将军’……只要我能帮你拿出新生的雪彻刀。”

“我再清楚不过，雪彻刀的重塑，能在锻刀界引起怎样的地震。”

雪之下克己冷冷道：“……成为锻刀界的‘将军’的，会是重新扬名的雪下家的名字，会是我。”

“……师父，可是没了我，您已经举不起来双手锻造锤了啊。“青年态度依然恭谨，言辞里却再不掩饰嘲笑。

“你——”

下川仍然诚挚地盯着对面的中年人，目光中终于开始泄露出野心：“师父，您别生气。我之所以那么直话直说，只是为了想让师父知道我是认真绑死在您这儿。而且，我想要的只是权势，而不是名声。您与雪下之名做面上的将军，我拿面下的利益，这样正好，不是吗？”