东汉时期以察举制选官，察举制度后来逐渐为世家大族所垄断，成为他们笼络士人，结党营私的工具。

士人不再仅仅忠于皇帝，而且还忠于故主，逐渐形成双重君主标准，这为东汉末年的军阀割据，奠定了文化和思想基础。

观东汉末年割据自立的军阀，大多都是世家大族出身。

河北军阀袁绍一门更是“四世三公，门多故吏的世家大族”。因此可以说东汉末年的军阀割据和三国的鼎立，是世家大族力量不断膨胀的必然结果。

曹丕篡汉，得到世家大族力量的支持。为回报世家大族，他创立九品中正制的选官制度，选官的权利集中于世家大族之手。

曹魏后期，皇室和世家大族争夺权力的斗争，空前激烈。

后来以司马懿为首的世家大族发动政变，夺取了曹魏的最高统治权。司马懿的孙子司马炎，篡魏建西晋，也是得到世家大族力量的鼎力支持的。

西晋灭蜀和吴国后，世家大族的力量进一步发展，形成上品无寒门，下品无士族的局面。

西晋立国后，鉴于曹魏宗室力量衰弱，因而大肆分封宗室，令其镇守各地以卫社稷，封王和境内的世家大族进一步勾结。

晋武帝错误地选择弱智太子晋惠帝继位，封王们遂生觊觎之心，为夺取皇位，大打出手，演绎了司马家骨肉自相残杀的悲剧“八王之乱”。

八王之乱以后，取得最终胜利的司马越和世家大族琅琊王氏逐渐掌握了朝廷实权。后来司马越病死，王衍兵败被杀。

琅琊王氏率先东渡，又与琅琊王司马睿勾结起来。王导通过各种手段团结了南方的世家大族，在西晋彻底灭亡的情况下，在建康拥立司马睿建立东晋。

东晋建立后，司马睿在政治上依靠王导，军事上依靠王敦，形成“王与马共天下”的局面。后司马睿想削弱琅琊王氏的势力，但王导起兵反抗，朝廷兵败，被迫向王敦屈服，世家大族专断朝政已成为不可逆转之势。

观东晋一朝，朝政一直掌握在琅琊王氏，谯国桓氏，陈郡谢氏，颍川庾氏世家大族之手，皇帝大多形同傀儡。

篡夺东晋建立宋的刘裕，虽出身寒门，但对世家大族的支持却不遗余力。这从他遗命辅政的四个大臣的出身可以看出来。

南朝时期，世家大族依然是统治阶级的中流砥柱。

与南朝并立的五胡十六国和北朝，虽均以游牧民族而入主中原，但都尊重世家大族的利益和他们的特权，大量任用他们。

当时北方的世家大族范阳卢氏，陇西李氏，弘农杨氏，敦煌索氏，赵郡李氏，清河崔氏等世家大族的地位在各国长盛不衰。

北魏孝文帝改革，全盘汉化，恢复了魏晋以来的门阀制度，北方世家大族的力量再次膨胀。

西魏权臣宇文泰以府兵制为纽带将北方，尤其是关中，世家大族和鲜卑大姓结合起来，形成了世家大族集团—关陇军贵集团。

隋唐时期，两朝皇帝均出自关陇军贵，但为了笼络庶族地主，创立了科举制度来选官。但隋唐时期科举制度，作为选官制度发挥的作用的十分有限，世家大族依然垄断朝政。

终隋唐时期，弘农杨氏，陇西李氏，京兆韦氏，京兆杜氏，蒲州裴氏等世家大族将相辈出，而寒门出身的宰相少之又少。

寒门黄巢因屡试不第，愤而起兵反唐，后占领长安，大肆打击世家大族力量，影响中国达九百年的世家大族力量从此一蹶不振，基本退出了历史舞台。