此番被皇帝钦点带兵平乱，让吴三桂很是兴奋，虽然他在辽东也为将不少日子了，但能得皇帝的亲自任命也是莫大的荣誉。所以在接到旨意之后，他立刻就从辽东的十万精兵中挑选出了最精干能战的，随即就起程前往甘肃平乱。
在他临走之前，其父吴襄语重心长地提醒他道：“用兵之道，不光是一个勇字。虽然我们所面对的敌人无法和剽悍的建奴相比，你也不能掉以轻心。”
在父亲的当面，吴三桂自然不敢放肆，连忙应承了下来，可是在他的心里，对此却很不以为然。他与金人作过战，跟随着唐枫也屡次轻易将兵力远胜己方的反军杀得溃不成军或是弃械投降，所以在他年轻的心里认为，这些造反作乱的人根本就是不堪一击的，只要自己到了甘肃，就能以最快的速度平息乱事。
他的这种想法也很快传染到了每个军士的心里，在长时间的未尝败绩之后，全军从上到下都弥漫了一种骄悍的气息。但是因为这一次是皇帝亲自点的吴三桂，并没有稳重的将领随他一道前去平乱，所以也就没有人在旁进行规劝了。
经过半个月的跋涉，三万人马终于开进了甘肃地界。虽然对敌人有所轻视，但是长久以来的作战习惯还是让吴三桂立刻就乱了章法，在到了地方后，便派出了大量的斥候进行查探，而同时，他也派出了数千人的先锋，想抢在反军有所发现前给他们一个下马威。
显然，反军对辽东军的到来没有防备，居然直到有人与先锋队伍碰上之后才惊觉。而在兵力相差不大的情况下，这支先锋的辽东军的战力的确不是寻常的反军所能抵抗的，一战之后，就歼敌两千许，自身的伤亡几近于零。
当知道如此辉煌的战果之后，吴三桂大为欢喜。他也不再小心翼翼地进军，而是挥大军大步前进，他要寻找到反军的主力，与之决战，从而一战就平了这刚起的乱事。
但是，在随着大军加快了前进的步伐之后，问题也就慢慢地浮现了。除了个别不及躲闪的敌人之外，原来已经侦知的反军人马突然就失去了踪影，大军每一次的出击都扑了空，这让全军上下都产生了古怪的念头，或是觉得扫兴，或是有些轻敌，认为这些反军根本不足为惧。到了这个时候，吴三桂才猛地觉察到自己有些操之过急了。
现在的情况是他们已经深入到了甘肃的中部，而所看到的城池却并不多，自然无法就地征得粮草了，更不要说寻找到敌人与之一战了。甘肃本就地广人稀，现在又因为有人作反，裹挟了不少的百姓，这就使得这里更加的荒凉。当得知军中可用之粮不足三日之量后，吴三桂连忙命人回头催粮，他隐约地感觉到自己真的犯了大错了。
就在辽东军有些进退两难的时候，他们的敌人却已经在筹划着对他们的反击了。这支反军的首领不是旁人，正是吴三桂的老熟人，曾在陕西、河南等地败在他手多次的李自成和李岩一伙。
在三年前失败被迫投降之后，李自成他们就被再次打散了充入边军之中。虽然他们心里并不服气，但是在完全失去了对人员的指挥后，他们也无法再兴起大的风浪来。无奈之下，李自成只得暂时收敛起反心，但他并没有就此沉寂下去，而是变得更加的隐蔽了。
今年，李自成终于靠着过人的本事被上司欣赏，从而得到了提拔，被派到了甘肃这里的一处卫所里当一个把总。而在这里，他又碰上了自己的老伙伴李岩。李岩早就被发到了此处，虽然有着一身的武艺，但他却已经知道个人的武功并不能发挥太大的作用，只有团结更多的人，才能与官府周旋。所以这两年来，他居然就隐忍了下来，并用白莲教的一套手段，在这里结下了不少的兄弟。
李自成的到来，使得李岩的信心大增，两人联手之下，很快就有了自己的一大批亲信。也活该他们有机会再造反，因为朝廷财政上的困难，今年甘肃这里的居然欠了军饷达数月之久，再加上当兵的在家乡的土地被一些权贵所侵占，使得将士们多有怨言。有人还因此偷偷逃走，对此甘肃当地的武官也不当回事，在他们看来少几个兵丁，他们反而能吃更多的空饷，反而是一件好事。
如此一来，这些上司对普通士兵就更加的苛刻了。双方之间的矛盾被李自成二人看在眼里，他们自然不会放过。在八月中秋与部下们聚在一起的时候，两人便一唱一和地开始挑唆了起来，几次有意无意地提及了上官的贪婪，以及将士们处境之难。
那些寻常的军士对此可是感同身受，在酒意的驱使之下，便也随着他们二人破口大骂为官者的不堪。却不知道此时正好有当地卫所的上官受李自成之邀前来赴会，当听到大家对自己的辱骂之后，上官自然不能忍受，当即便让人对这些人动了刑。
这些将士们原来就对上司心怀怨恨，现在又被其责打，在酒精的作用下便悍然反抗了。那上官所带亲信不过百数，而在这里却有数百名精壮之士，两边一旦动起了手来，自然胜败可分了。而趁着双方打在一处，情形混乱的当口，李自成便偷偷靠近了上官，一刀就结果了他的性命。
当大家陡然发现上官被杀的时候，多数人都被惊醒了，但是事实却已经无法改变。李自成随即挑动道：“我们杀了上司军官，朝廷必不会轻饶了我等。只怕我们会受尽凌辱而死，而且还会祸及自己的家人哪。”
众人可不知道这趁乱杀了上官的究竟是谁，眼见得李自成说得在理，一个个都如丧考妣。最后终于有人问：“那我们该怎么办？”
“那就只有一个办法了，造反！反正都是一死，我们何不为了自己的将来拼上一拼呢？或许我们还能开创出一个新的王朝，到时候大家不但不会死，还能光宗耀祖呢，以后我们都不用再受那些狗官的腌臜气了！”李岩适时地出来再在干柴上添了一把火。
到了这个份上，不是造反就是一死，众军士当即就做出了决定。为了表现自己的决心，他们将那上官带来的一众亲兵也给杀了个干净，就此彻底断绝了后路。而后他们这几百人就开始了轰轰烈烈的造反行动。
甘肃当地官军的待遇不但比不过辽东等重镇，就连陕西等地也无法相比，这里的官军也都是憋了一肚子的气无处撒的。所以在李自成他们打出了旗号造反之后，短短时日里就有数千人来跟随。这个时候，李岩更发挥了自己鼓动人心的手段，提出了均田地，免粮赋的口号。称只要是归附了李自成的人，不但可以得到富人那里夺来的良田，而且将不收取任何的税赋。这个口号一出，更使得百姓们对他们热烈拥戴，李自成的反军数量也急剧上升，从区区的几千，陡然就增加到了将近五万人，而且多是原来的官军，这实力是更胜高迎祥当年。
见到手中已经掌握了足够的人马，李自成就再次打出了闯王的旗号，这一次，他自然就理所当然的成了闯王了。如此一来，在进入了九月之后，又来了不少原来是高迎祥旧部的人马，这使得李自成的势力再次得到了扩张。
甘肃官府几次出兵，都被他们杀得大败，最终只得用六百里加急想朝廷求救。而此事很快就为李自成所知，李岩便因此设下了一个应对的方法。他很清楚，一旦朝廷派兵，多半便是辽东军，这可不是自己能够应付得了的，只有出奇兵，才有取胜的把握。所以他的策略就是把官军引进来，把他们的后勤补给线给拉长了，从而借着甘肃当地百姓已经为自己所收买的便利来掐断他们的补给，从而不战而胜。
这个策略很是成功，吴三桂因为对反军的轻视，完全忽略了补给的问题，待到他察觉到的时候，一切都已经太迟了，军中可用之粮不足三日，这让他大为担心。他连忙叫来了麾下将领，让他们派人去后面催粮，务必要让人在三日内将粮食送来，而他自己则带了人马继续在周围寻找敌人。但这一切都已经被当地的百姓通过种种手段通知了远远地避开官军锋芒的李自成他们。